“欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜”。西湖之美众所周知。然而苏轼于熙宁四年（公元1071）任杭州通判之职时，西湖却是一片沼泽。苏轼做了一番修整，半途被调任，工作作罢，又十六年后，元佑四年（公元1089）苏轼任杭州知州，西湖的沼泽化已经十分惊人，严重威胁到杭州城的存亡：“若二十年之后尽为葑田，则举城之人复饮咸苦，势必耗散。”
苏轼向朝廷上了《乞开杭州西湖状》的奏章。在官方文件中第一次使用“西湖”这个名称，当时杭州城已经整个建立在西湖以东，西湖之名已经普遍流行了。
苏轼主持的疏浚工程规模空前，参与人数达二十万。他拆毁葑田，全湖进行了挖深，用葑泥在湖中筑成了一条沟通南北的长堤，即苏公堤。又在全湖最深处建立石塔三座，禁止在此范围内养殖菱藕以防湖底的淤浅，后来演变成“三潭印月”。西湖之水逐渐清冽，苏轼雨中望湖，留唱“黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。”“白雨跳珠”可见水态之美。
十五年后，五十岁的苏轼再次来西湖，在望湖楼前书“还来一醉西湖雨，不见跳珠十五年”，驻足之地传名西子轩。西子轩大酒店由此得名，并保留了当年苏轼传唱的胜景与佳肴，如“灵隐五味斋”、“西湖牛肉羹”、“西湖醋鱼”、“船工小炒”、“渔家干丝”、“灵隐佛饼”、“千叶豆腐”、“西子水晶小炒”……